馬周是仙界華山素靈宮的一位仙官。唐代李氏將要受命於天取代隋朝時，太上老君派馬周到人世間幫助唐太宗李世民治理國家。馬周到了人世後，卻天天沉緬於飲酒，二十年都默默無聞地混跡於俗人中，完全忘了上天給他的使命。後來竟落魄江湖，飢寒交加，人人都躲著他，多次向人磕頭告幫。他聽說袁天罡從四川到陝西來了，據說他善於看相，就去見他，求他看看自己的將來是兇是吉。袁天罡看了馬周半天後說：“你的五神已經離你而去，你的生命已危在旦夕了，哪裡還有什麼相可看哪！”馬周一聽大驚失色，問有什麼辦法可以消災免死，袁天罡說：“你可以從這裡一直向東走，會看見一個騎牛的老人。你不要和他說話，跟著他走就行，這樣你的病就可以免除了。”
馬周按照袁天罡的話，沒出城門，果然看見一個騎牛的老頭出城，就默默地跟在後面。出城順著村路走，登上一座大山。馬周跟著老人爬上山頂後，老人看見了馬周，就下了牛坐在樹下，然後說：“太上老君命你下凡輔佐皇室，可是你卻成了個酒鬼，混到飢寒交迫的地步。現在你的五臟之神已散，正氣消盡，已經死在眼前，你還不好好反省悔改嗎？”馬周仍然發懵，不知老人說的什麼意思。老人接著點化他說：“你本來是天上素靈宮的仙官，現在，華山的仙王派人召你去。”說罷就領他進了一座宮城，進了好幾道宮門，來到大殿前，只見侍衛排列了很多，警戒森嚴，好像是王宮。老人領他到了大殿的門簾前，有一個官員宣讀王命，責備馬周有辱使命，讓他返回原來的司署，反省自己的錯誤。老人和其他幾名使者就把馬周送到王宮東面一個另外的院子裡。來到一座宏偉的房屋前，見門上寫著自己的名字。馬周用鑰匙打開門鎖進了屋子，看見屋裡的陳設家具和床榻枕席都像是自己近時用過的，想了半天，仍不明白是怎麼回事。這時突然來了五個人，穿著東、西、南、北、中五方顏色的衣服，一個個身材魁偉。他們對馬周說：“我們就是你的‘五臟之神’。你在人世上沉迷於飲酒到處遊蕩，玷污了你的身子，所以我們就離開你到天宮來了。請你現在閉上眼睛，我們就可以再回到你的五臟中了。”馬周閉上眼睛，立刻覺得心神清爽，大徹大悟，並記起了二十多年以來的事，就像十天前的事一樣。於是他鎖上了自己的屋子，再次來到仙王的大殿，叩頭謝罪，並向仙王稟報了自己原來的使命，要求再次到人間去。馬周又從天界來到長安。
第二天馬周又去拜見袁天罡。袁天罡驚奇地說：“你遇到什麼了？你的病已經好了！從現在起，六十天後你將會一天之內晉升多次官職，一百天後你將當上丞相，希望你要珍重自愛啊！”果然，貞觀（唐太宗李世民的年號）年間，唐太宗下詔命文武百官貢獻治國的良策，馬周所獻的國策超過了所有的大臣，當天就任命他為拾遺、監察御史（掌察劾百官、巡視州縣、祭祀、監軍的官）和裡行官（散官的一種，類似清代宮中的“軍機處行走”）等三個重要官職。從此馬周多次得到重要的任命，並當了好幾年中書令（即宰相）。有一天，一群神仙降臨到馬周家，對他說：“你輔佐大唐有功，已完成了上天給你的使命，現在可以告退了，東皇太乙命你立刻回天宮，不要在人間停留了。”第二天，馬周沒生病就突然死了。皇帝追賞他“忠公”的封號。馬周在人間功業卓著，他輔佐皇帝治理國家，弘揚正直的官風，國史中已有傳記，這裡就不詳細記敘了。
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