武則天

日月當空中國歷史上唯一的女皇帝——武則天

唐太宗晚年，因為皇太子的問題而煩惱，三個嫡子當中，太子李承乾與魏王李泰內鬥，使得太宗廢掉太子李承乾，在長孫無忌等元老重臣的勸諫下，放逐魏王李泰，改立嫡三子．人稱性格「仁孝」的晉王李治為太子。唐太宗死後，李治即位，是為唐高宗。高宗即位後改元永徽，永徽年間，貞觀之治得以延續，被稱為永徽之治。

唐高宗在太宗晚年，結識了唐太宗的才人武媚娘，在太宗死後，武氏出家為尼。時高宗的王皇后與蕭淑妃內鬥，准許高宗接武氏回宮。武氏入宮後，先後使高宗廢了王皇后及蕭淑妃，並不顧眾多大臣的反對，立武氏為皇后。

高宗健康狀況不好，自顯慶元年(656年)以後，因為頭痛而不能處理政務，許多政事都交給皇后武媚娘來處理。武則天實際成為唐帝國的最高統治者，與高宗並稱「二聖」，加尊號為「天后」。在武后輔佐高宗的時期，對外消滅西突厥，使大唐帝國的疆域達到極盛；接受了新羅之請，終於滅了高句麗和百濟並打敗日本援軍，協助新羅統一朝鮮半島，而唐朝亦在朝鮮半島北部設立安東都護府，恢復自漢朝末年失去的領土。


高宗死後不久，武后成為皇太后，立太子李顯為帝，是為唐中宗。因為中宗與武太后不合，不久又廢中宗為廬陵王，改立另一個兒子李旦為帝，是為唐睿宗。平定了李敬業領導的反叛後，武太后在天授元年(690年)廢睿宗帝號，即皇帝位，改國號為周，遷都洛陽(號稱神都)，稱「聖神皇帝」，改立李旦為皇嗣。武氏也成為了中國歷史上唯一成為皇帝的女人，從高宗後期算起，武氏前後掌權50餘年。由於武氏死後的諡號中「則天」二字，所以近代以來學者多稱其為「武則天」，但是，這是一個不嚴謹的稱號。

在武則天實際統治中國的近50年時間里，她為了制衡甚至打擊北魏以來的世家大族的權力，對以科舉進身仕途的官員大力提拔，並首創殿試。狄仁傑是其中的代表。她又安排她的侄兒武三思和武承嗣等人擔任重要機務，並曾經打算改立皇嗣。傳統史學家對武則天批評則往往集中在酷吏制度上，如索元禮、來俊臣和周興等官員在她的鼓勵下替她以告密、酷刑等監視群臣。武后又設北門學士，常繞過門下省，中書省直接對官員發號施令，開了破壞官吏制度的先例。武則天還發明了一系列全新的漢字(史稱則天文字)，其中最著名的當屬「日月當空」這個字——曌(漢語拼音：zhào，注音符號：ㄓㄠˋ)，並作為女皇帝的名字，表示其名包含月和日，日與月在天空之上，月為陰日為陽，陰陽調和主宰天下。

武則天有男性內侍張昌宗弟兄和薛懷義等，這是她為宋代以後以程朱理學為準繩的史學家所不齒的原因，不過傳統男性皇帝的後宮亦很多。武則天對佛教亦大力推崇，武周時期的佛寺興建頻繁，使用出自佛經的年號，例如長安、証聖、大足等；這與李氏皇帝的年數大多出自道教典籍如貞觀、永徽、景雲、開元等年號相對。另外武后成了後來唐朝後宮女性爭權時效法的榜樣，例如韋后毒殺唐中宗等。

但是，武則天在統治全中國的半個世紀裏，政績斐然，不容置疑：對外戰爭多數勝利，鞏固並拓展了中華帝國的版圖；開創殿試和武舉，發展了科舉制度；繼續推行均田制，促進了農業生產；文化藝術事業亦有所進步；國家較貞觀之治時期更有所發展，史稱「武周之治」，被後來的郭沫若等史學家贊為「政啟開元，治宏貞觀」。